E' in questo contesto di deperimento morale della chiesa che emerge in tutta la sua purezza Arnaldo da Brescia. Egli sostenne il ritorno ai doveri evangelici, l'abbandono di ogni ricchezza, e di ogni attaccamento ai beni materiali. Questo l'unico modo in cui il clero avrebbe potuto recuperare credibilità nei confronti dei fedeli. Arnaldo si lanciò allora in una lotta contro la corruzione e l'immoralità della Chiesa che divise Brescia in due schieramenti e che ebbe l'atto finale nello scontro armato in porta Torrelunga dove la fazione a lui fedele venne sconfitta. Scomunicato, fu costretto a fuggire in Francia.
Rientrato in Italia, nel 1145 si portò a Roma per predicare la povertà assoluta della Chiesa. Papa Adriano IV pose allora l'interdetto su Roma e promise di rimuoverlo a condizione del suo allontanamento dalla città. Finito nelle mani di Federico I questi consegnò Arnaldo al Papa che lo processò e condannò a morte; correva l'anno 1155.